El convulso S.XIX español, marcado por guerras, pérdidas de las colonias, dictaduras y exilios quedó reflejado en la literatura del país, y Antonio Alcalá Galiano, un destacado personaje de la época con una trayectoria personal que va desde posiciones revolucionarias hasta el conservadurismo, lo muestra en esta Historia de la literatura española, escrita en el exilio inglés, en la que son protagonistas personajes como José Bonaparte, Carlos III, Fernando VII, Martínez de la Rosa, Moratín, Ángel de Saavedra, Blanco White, Francisco de Goya, Vicente García de la Huerta, Alberto Lista o Gaspar Melchor de Jovellanos. Junto a ellos, aparecen los escritores que en la época eran considerados como los más importantes y actualmente yacen en el olvido.

Se muestra, además, cómo comienza el enfrentamiento, aún vigente, de las "dos Españas", también en el terreno literario, y cómo se inicia el proceso de conversión de El Quijote en mito. Es un libro que mantiene toda su vigencia.

Antonio Alcalá Galiano es autor de una de las mejores autobiografías del siglo XIX, los Recuerdos de un anciano (1878) y de Memorias (1886). Fue asimismo un interesante crítico literario, como demuestran sus Lecciones de literatura española, francesa, inglesa e italiana del siglo XVIII. Escribió unas Lecciones de derecho político y constitucional (1843). Pasó de ser un revolucionario en el exilio a ministro conservador.